光学是物理学最古老的分支之一，早在公元前2500年就起源于埃及和美索不达米亚，当时人们用抛光石英发明了早期透镜。《大英百科全书》将光学定义为 “与光的起源和传播、光所经历和产生的变化以及与之密切相关的其他现象有关的科学 ”。根据光与物质相互作用的方式，光学可分为线性光学和非线性光学。线性光学（LO）是经典光学的基础，侧重于光的可预测线性相互作用。相比之下，非线性光学（NLO）发生在光强度与材料光学响应之间的相互作用不成正比的情况下，尤其是在高强度条件下，如激光。在线性光学中，光以低强度与物质相互作用，通常每个原子或分子只涉及一个光子。这种相互作用使原子或分子状态与自然、未受干扰的状态相比发生最小的变形。线性光学的基本原理是电场诱导的偶极子与场强成正比。因此，线性光学受叠加原理、线性原理和相加原理的制约。叠加原理指出，当一个系统受到多个电磁波的作用时，其总响应等同于对每个电磁波的单独响应之和。线性光学中的线性是指光的行为不随强度的变化而变化--输出与输入成正比。非线性光学的例子包括光与透镜、反射镜、波板和衍射光栅等基本光学元件的相互作用。非线性光学的特点是对强光的非线性响应，即输出与输入强度不成正比，尤其是在高强度条件下。在非线性光学中，多个光子同时与材料相互作用，导致光混合和折射率变化。与线性光学不同的是，在线性光学中，无论光的强度如何，光的行为都是一致的，而非线性效应只有在极端的光强度下才会变得明显。在这种情况下，有关光相互作用的通常规则（如叠加原理）不再适用，甚至真空本身也可能出现非线性行为。光-物质相互作用的非线性使得不同光频之间可以相互作用，从而产生谐波生成、和差频率生成等现象。
此外，非线性光学还包括参量过程，即光能重新分配以产生新的频率，如参量放大和振荡。另一个重要特征是自相位调制，即光波的相位被其自身的强度所改变--这种效应在光通信中起着至关重要的作用。在线性光学中，当光与材料相互作用时，材料的响应与光的强度成正比。相比之下，非线性光学涉及的材料不仅对光的强度有反应，而且反应方式更为复杂。例如，红光可能会转换成绿光，因为材料的反应不仅仅是比例变化，还包括频率倍增等效应或其他复杂的相互作用。这种行为会产生一系列复杂的光学效应，而这些效应在普通的线性材料中是看不到的。线性光学涵盖一系列广泛应用的光学技术，包括透镜、反射镜、波片和衍射光栅。它为理解大多数光学系统中的光行为提供了一个直接且可预测的框架。线性光学中经常使用移相器和分光镜等器件，而且线性光学电路在该领域已取得了长足的进步。这些电路现在被视为多功能工具，可应用于微波和量子光学信号处理等领域，以及新兴的生物启发计算架构。非线性光学是一种相对现代的技术，其多样化的应用改变了各个领域。在电信领域，非线性光学在光纤系统中发挥着至关重要的作用，随着激光功率的增加，它影响着数据传输的极限。非线性光学通过共焦显微镜等先进的显微镜技术提供高分辨率的局部成像，使分析工具从中受益。
非线性光学还通过开发新型激光器和改变光特性来增强激光器的性能。它还利用二次谐波发生和双光子荧光等方法改进了药品的光学成像技术。在生物光子学中，非线性效应有助于以最小的损伤进行更深层的组织成像，并提供无标记的生化对比。此外，非线性光学还推动了布里渊散射的创新，有助于微波处理和光学相位共轭。总体而言，非线性光学不断推动着各学科技术和研究的发展。光学在日常应用和先进技术中都发挥着至关重要的作用。线性光学（LO）为许多常见的光学系统奠定了基础，而非线性光学（NLO）则推动了电信、显微镜、激光技术和生物光子学等领域的创新。正如《先进光学材料》（Advanced Optical Materials）杂志最近发表的一篇文章所讨论的，非线性光学的最新进展，尤其是二维材料的进展，因其潜在的工业和科学应用而备受关注。科学家们还在探索量子点等现代材料，对其线性和非线性特性进行连续分析，详见最近发表在《物理快报 A》上的一篇文章。随着研究的不断深入，对线性光学和非线性光学的综合理解对于拓展光学科学的技术边界和可能性仍然至关重要。
